На думку вчених, сучасна кукурудза має не одного предка, а двох і розвинулася в результаті схрещування примітивної кукурудзи з багаторічним дикорослим злаком теосінте. Ця точка зору підтверджується результатами експериментів.
Походження кукурудзи досі залишається загадковим: де і коли вона з'явилася і, найважливіше, які представники рослинного світу є її предками? Кукурудза (така, якою ми її знаємо) – повністю окультурене рослина. З усіх зернових вона має найвищу продуктивність, але не може рости без допомоги людини, тому що позбавлена можливості поширювати своє насіння. Зерна в кукурудзяному качані щільно прикріплені до твердого стрижня, і якщо качан просто впаде на землю, з нього з'явиться занадто багато конкуруючих проростків, тому шанси хоча б одного з них досягти зрілості надзвичайно малі. І все ж у кукурудзи повинен бути дикий предок. Який? Це питання ставило в глухий кут ботаніків і антропологів протягом понад століття.
Теорії походження кукурудзи
Протягом цього періоду існували дві головні теорії щодо загадкового походження кукурудзи. Найбільш стара і досі найпоширеніша теорія припускає, що культурна кукурудза похолить від свого найближчого існуючого нині родича – однорічного теосінте – дикого злаку, що росте в Мексиці та Центральній Америці. У 1939 році було висунуто зовсім іншу гіпотезу, що предком культурної кукурудзи була дикоросла плівкова кукурудза – примітивна специфічна форма, у якій кожне зерно укладено в лускову плівку (колоскові луски). Ця рослина тепер, напевно, вже вимерла, а в минулому вона повинна була мати дрібні і тверді зерна. За цією теорією, однорічний теосінте сам з’явився в результаті гібридизації кукурудзи з Tripsacurn – дикорослим злаком, що є іншим єдиним родичем кукурудзи в Америці.
Нові факти
З того моменту, коли вперше була сформульована ця теорія, пройшло 47 років, і два нових відкриття змусили її переглянути і внести в неї значні зміни. По-перше, порівняння пилку показало, що однорічний теосінте не може бути гібридом кукурудзи та Tripsacum. По-друге, в 1979 році була знайдена нова форма теосінте, яка завдяки своїй кореневій системі є скоріше багаторічним, ніж однорічним злаком. Багаторічні рослини живуть, як зрозуміло з їх назви, протягом багатьох років, в той час як однорічні, такі, як кукурудза, завершують свій життєвий цикл за один сезон. Ймовірно, цей багаторічний теосінте, що зветься латиною Zea diploperennis, був тією самою відсутньою ланкою в генеалогії як кукурудзи (Zea mays), так і однорічного теосінте (Zea mexicana).
Зараз зрозуміло, що і сучасна кукурудза, і однорічний теосінте з’явилися в результаті гібридизації багаторічного теосінте з примітивною плівковою кукурудзою. Ця переглянута теорія прекрасно підтверджується результатами перехресного схрещування. Експерименти показують, що однорічний теосінте є гібридним нащадком, а не предком кукурудзи; її другим предком, швидше за все, був Zea diploperennis, а не Tripsacum. Сучасна кукурудза, хоча і отримала свої специфічні ботанічні ознаки від дикої кукурудзи-предка, успадкувала не менш важливі властивості від Z. diptoperennis. Дійсно, саме гібридизація з багаторічним теосінте, здійснена, мабуть, близько 4000 років тому, викликала вибухоподібну еволюцію кукурудзи як культурної рослини.
Кукурудза завжди була і залишається зараз найбільш важливою зерновою культурою в Америці. Крім того, тепер вже немає сумнівів у тому, що Америка – її батьківщина. Найкращим доказом тому служать дані археології. Більш ніж будь-яка інша рослина кукурудза здатна запам'ятовувати свою власну історію, тому що тверді стрижні її качанів добре зберігаються в різних умовах. Залишки доісторичної кукурудзи, включаючи близько 25 тис. качанів, були знайдені в багатьох місцях від Арізони до Гватемали; в той же час жодного качана датованого раніше 1492 року, не було знайдено в Старому Світі. Саме Колумб виявив кукурудзу на Кубі і завіз її до Іспанії. За час життя одного покоління людей вона поширилася по всій Європі; через два покоління її почали вирощувати в усьому світі, де дозволяли умови. З такою ж швидкістю в Європі поширилися тільки тютюн і сифіліс, завезені з Нового Світу.
На час відкриття Колумбом кукурудзи індіанці вирощували її від Канади до Чилі. Кукурудза була основною сільськогосподарською культурою у народів, що населяли американський континент задовго до прибуття туди Колумба, включаючи інків у Південній Америці та майя і ацтеків в Центральній Америці та Мексиці, але вперше кукурудза була окультурена задовго до того, як ці цивілізації почали процвітати. Найдавніші зразки кукурудзи довжиною не більше декількох сантиметрів датуються приблизно п'ятим тисячоліттям до н.е. Ці качани були знайдені в сухих печерах Тегуаканської рівнини, розташованої на південний схід від Мехіко, археологом Р. Мак-Нейшем з Бостонського університету.
Додаткові дослідження
Ці зразки були детально вивчені і дослідники дійшли до висновку, що найдавніші початки належать дикій кукурудзі і що, швидше за все, кукурудза була окультурена дещо пізніше, ніж 5000 років до н.е. Крихітні качани були несегментованими, як у сучасній кукурудзи, але виявилися досить тендітними, щоб дозволити поширюватися насіння і таким чином дати можливість рослині вижити в диких умовах. Всі погоджувалися, що 7000 років тому існувало рослина з усіма явними ботанічними характеристиками сучасної кукурудзи. Принципова різниця між тегуаканською кукурудзою та сучасною тільки в розмірах.
Отже, зараз можна дати певну відповідь на два перших питання, поставлених на початку статті: де і коли з'явилася кукурудза в сучасній окультуреній формі? Мак-Нейш в одній зі своїх статей повідомляє: «Кукурудза була окультурена в порівняно невеликому районі Мексики на північ від Чіапаса і південніше Мехіко». Оскільки точно не відомо, чи належать найдавніші зразки дикій кукурудзі чи першій культурній, то краще проявити обережність і сказати словами Мак-Нейша: «Кукурудза була окультурена задовго до четвертого тисячоліття до н.е.».
На третє питання – про предків кукурудзи – ясної відповіді немає. Однак відкриття нового багаторічного теосінте додало зовсім інший напрямок дебатам з приводу генеалогії теосінте і кукурудзи.
Кукурудзу ніколи не знаходили в дикому вигляді і, схоже, ніколи не знайдуть. По-перше, вона могла бути подроблена після того, як іспанці завезли в Новий Світ пасовищних тварин, у тому числі ненажерливу козу. До цього дика кукурудза напевно рясно запилювалася рознесеним вітром пилком культурної кукурудзи, яку вирощували на великих територіях. В результаті перехресного запилення дика кукурудза зрештою набула б великих щільних качанів, які перешкоджали б її поширенню.
Однак з відкриттям Z. dipioperennis один з диких предків кукурудзи нарешті був знайдений. А з визнанням того, що у сучасної культурної кукурудзи було два предки дебати про її походження можна припинити. На питання, хто предок культурної кукурудзи – теосінте чи дика кукурудза, відповідь одна: обидва. Хоча деякі дослідники і не погоджуються, схоже таємниця походження кукурудзи розкрита.
