Очікування катастроф закладене в людській природі. Починаючи, як мінімум, з біблійних часів, наші предки чекали чогось поганого: кінця світу, Страшного суду, другого пришестя. Чекали і боялися. Продовжують чекати і боятися і наші сучасники. Тільки сучасний світ пропонує набагато більше варіантів. Нобелівський лауреат з біології Френсіс Крік у своїй книзі «Життя на Землі, її зародження і сутність» наводить чотири основних причини, за якими людство може не дожити до кінця ХXI століття: глобальний збройний конфлікт з використанням зброї масового ураження, фатальне забруднення навколишнього середовища, вичерпання необхідних природних ресурсів, космічна катастрофа. Ці чотири класи причин розташовані у порядку спадання їх імовірності. Кожну з цих причин можна деталізувати і доповнювати залежно від сили уяви. У Х столітті люди боялися початку нового тисячоліття, в кінці XVI століття передвісником кінця світу визнали наднову зірку, на рубежі XIX і ХХ століть було модно боятися комет, що наближаються до Землі. Серед нових страшилок - небезпека «переполюсування», про яке говорять протягом кількох останніх років.
Мова ось про що. Магнітне поле нашої планети має досить складну форму, яку прийнято представляти у вигляді так званого мультипольного розкладу - тобто нескінченної суми елементарних в певному сенсі доданків. Перший доданок в цій сумі називається монопольним, але для Землі (а також для будь-якого іншого відомого нам космічного тіла) воно дорівнює нулю. Простіше кажучи, це означає, що будь-яка магнітна лінія, що почалася на поверхні Землі, на поверхні Землі і закінчується. Наступний за величиною доданок - дипольний. Його створює два нескінченно великих за зарядом магнітних монополя, розташованих нескінченно близько один до одного або кільцевий електричний струм нескінченно великої сили і нескінченно малого радіусу. Для Землі цей доданок значно більший за всі інші, тому що, як зараз прийнято вважати, її магнітне поле створюється вихровими рухами рідкого земного ядра. Заряди в ньому переміщуються не дуже швидко, так що струм виходить не дуже великий, зате дуже великий радіус. Але навіть цей великий радіус малий у порівнянні з радіусом Землі.
Це не означає, що дипольний момент обов'язково найбільший доданок в цій сумі. За деяких обставин він пропадає зовсім. Так сталося, наприклад, на Сонці десять років тому. Протягом майже цілого року - з березня 2000 по лютий 2001 року - на Сонці не було ні північного, ні південного магнітного полюсів, або, якщо формально вважати магнітним полюсом те місце, де магнітна силова лінія перетинає поверхню зірки або планети паралельно її радіусу, то їх було одночасно як мінімум по два. Магнітне поле при цьому поводить себе вкрай неспокійно, і в середньому сильно слабшає. Якби щось подібне відбулося на Землі, нас чекало б багато неприємностей: затяжна і незвично сильна магнітна буря супроводжувалася б ослабленням магнітного поля в середньому. Магнітосфера гірше справлялася б зі своєю найважливішим для біосфери функцією - захищати її від потоків заряджених частинок з космосу і з Сонця.
Але і на Землі щось подібне час від часу відбувається. Щоправда, набагато рідше, ніж на Сонці. На Сонці магнітні полюси міняються місцями кожні 11 років. На Землі в востаннє магнітні полюси мінялися місцями 740 000 років тому. І є деякі вказівки на те, що настав час пережити це знову. Протягом останніх ста п'ятдесяти років магнітне поле Землі помітно слабшає. Можливо, воно слабшало і раніше, але тепер з'ясувалося, що в період з 1590 по 1840-й воно змінювалося значно повільніше. Про це свідчать старі корабельні журнали, досліджені Девідом Габбінсом і його колегами з університету міста Лідс (Science).
Їхня ідея полягала в тому, щоб дізнатися значення дипольного моменту магнітного поля Землі за часів, що передували 1837 року. Саме в цьому році великий німецький математик Карл Гаус відкрив спосіб безпосереднього вимірювання дипольного моменту. І з тих пір його більш-менш регулярно міряли. Але до того уявлення людей про магнітне поле було дуже розпливчастим. Виявилося, що вихід є. Старі моряки з великою увагою ставилися до показників компаса. По-перше, вже за часів пізнього Середньовіччя було відомо, що компас майже ніколи не показує точно на Північ. Легендарний італійський лікар, поет і астроном Джироламо Фракасторо (Girolamo Fracastoro, 1478–1553) навіть запропонував цьому найдавніше теоретичне пояснення, що дійшло до нас: магнітну стрілку компаса притягують величезні залізні гори на півночі Атлантичного океану. Саме тому вона ніколи не дивиться точно на північ. З тих пір моряки уважно реєстрували, наскільки покази компаса відрізняються від істинного напрямку на північ. Проблема, щоправда, в тому, що вони рідко могли зробити це з потрібною точністю і часто помилялися.
Але в кінці XVII століття моряки виявили нову несподіванку: магнітна стрілка не тільки «дивиться» повз полюси, вона ще й не паралельна поверхні Землі. На північному магнітному полюсі стрілка компаса взагалі стає вертикально (якщо, звичайно, надати їй таку можливість). Але не зважаючи ні на що всіх зібраних даних було недостатньо для відновлення повної картини зміни дипольного моменту до 1840 року. Однак їх було достатньо для принципового висновку: магнітне поле нашої планети слабшає зі зростаючою швидкістю. Можливо воно зазнало кілька стрибків за цей час.
В даний час, тобто протягом останніх ста п'ятдесяти років, дипольний момент магнітного поля Землі зменшується приблизно на 0,5% кожні 10 років. Неважко порахувати, що ця компонента поля обернеться в нуль через дві тисячі років. Можливо, це і є момент початку наступної зміни полюсів. Нові результати Габбінса показують, що цю оцінку слід переглянути. Дипольний момент досягне нуля приблизно вдвічі швидше.
Дослідженням зміни магнітного поля займалися в університеті штату Каліфорнія, відновлюючи дані про силу магнітного поля з орієнтації магнітних частинок у гірській породі і в уламках глиняного посуду. Геофізик Гері Глацмайер (Gary Glatzmaier) використовує ці дані для моделювання процесів, що відбуваються глибоко під поверхнею Землі і беруть участь в створенні магнітного поля. Він вважає, що нове дослідження, проведене в Англії, підтверджує його принципову ідею про нерівномірність зміни магнітного поля, яке може збільшуватися, зменшуватися або залишатися незмінним протягом невизначеного періоду часу. Цілком імовірно, що припущення про лінійну зміну дипольного моменту між 1590-м і 1840-м роками занадто грубе. Врешті-решт, збіг різкої зміни швидкості ослаблення дипольного моменту магнітного поля і відкриття Гауса виглядає трохи підозріло. Цілком можливо, що за 740 тисяч років, що минули з моменту останнього «переполюсуванняі» Земля не раз починала цей процес знову, але потім поверталася до вихідного стану.
