Жаба-ага, ввезена 70 років тому в Австралію для боротьби з комахами-шкідниками, все швидше поширюється країною, завдаючи великої шкоди місцевим екосистемам. Прискоренню експансії сприяє природний відбір, котрий сприяє найбільш довгоногим і швидкохідним особинам. Величезні переваги, одержувані першопоселенцями на незайнятих територіях, породили жаб-бігунів, які побили всі відомі рекорди швидкості серед безхвостих амфібій.
Жаба-ага, відома також як очеретяна жаба (cane toad) - велике земноводне вагою до 2 кг, в 1935 році була завезена до Квінсленду для боротьби зі шкідниками плантацій цукрового очерету. Батьківщина жаби-аги - теплі райони обох Америк від Техасу до Амазонії. Австралійські фермери швидко розчарувалися в новому «помічнику»: шкідниками жаба не зацікавилася, їй більше до смаку припали інші комахи. Гірше того, на новій батьківщині ага почала швидко розмножуватися і незабаром почала наносити відчутну шкоду місцевим екосистемам. Жаба-ага дуже отруйна, і для багатьох місцевих тварин (сумчастих куниць, великих ящірок і змій, собак дінго та ін.) спроба поласувати м'ясистою амфібією закінчується смертельним отруєнням.
Поширившись територією Квінсленду, захоплювачки в 1978 році вторглися в Новий Південний Уельс, а в 1984 році їх передові загони перетнули кордон Північної Території. Особливо турбує австралійських екологів неухильне прискорення жаб’ячої експансії. Бенджамін Філліпс і його колеги з університету Сіднея розрахували, що швидкість поширення жаб за 70 років зросла вп'ятеро: якщо спочатку (в 30-50-ті роки) жаби просувалися в середньому на 10 км на рік, то зараз - на всі 50. До теперішнього часу отруйні жаби окупували понад 1 млн кв. км. австралійської території.
Вчені мітили жаб радіоактивними мітками, щоб прослідкувати за їхнім переміщенням. Виявилося, що жаби, які живуть на передових рубежах ареалу, що розширюється, здатні в дощову погоду подолати до 1,8 км за ніч - безпрецедентна швидкість для безхвостих амфібій.
З'ясувалося, що в ході експансії ноги у жаб стали помітно довшими. Вчені показали, що швидкість пересування як на короткі, так і на довгі дистанції у жаби-аги позитивно корелює з довжиною ніг. У центрі окупованої території, поблизу району, куди жаби були випущені в 1935 році, середня довжина ніг у жаб значно менша, ніж на передових рубежах.
Це говорить про те, що в ході експансії йде природний відбір на швидкохідність. Найпопулярніші довгоногі особини першими займають вільні території, йдучи від конкуренції з родичами і отримуючи доступ до незатребуваних харчових ресурсів. Довгоногі жаби концентруються на «передньому фронті», схрещуючись один з одним і закріплюючи в потомстві комбінації генів, які забезпечують довгоногість. Слідом за ними поступово підтягуються і коротконогі особини, а довгоногі прямують далі, неухильно стаючи під дією відбору все більш довгоногими. Дослідники вважають, що виявлена ними закономірність може виявитися загальним правилом для видів-переселенців, що потрапили в сприятливі умови. Оскільки заняття вільних територій дає колосальну перевагу першопоселенцям, відбір має сприяти виробленню адаптацій, які сприяють прискореному розселенню.
Автори дослідження прогнозують подальше прискорення експансії отруйних жаб і закликають терміново вжити рішучих заходів для її припинення, поки окупанти не виробили ще яку-небудь адаптацію, яка зробить їх і зовсім нестримними.
За матеріалами nature.com.
